お見事！トラの縞模様を見分けるソフトウェア

自然保護室の川江です。
昨年お伝えした、インドでトラの個体数が大幅に増加したというニュース。ご記憶でしょうか。

この調査報告書の中で、前から疑問だったトラの調査方法について、面白い記述を発見しました。

トラは一頭ずつ縞模様が異なるため、これを自動カメラで撮影し、識別しますが、同じ個体が何度も写ることがよくあるため、それを同定する作業が必要になります。

しかし、仕掛けたカメラが約1万カ所！に及んだというインドの調査では、それこそ数十万枚の写真が撮られたはず。

これをどうやって分析し、数を割り出したのだろう？

そんな疑問を持ちながら、報告書を読み進めていると、見慣れない単語を発見！

その名も「ExtractCompare（エクストラクト・コンペア：抽出比較）」。

まさに「トラの縞模様から個体を特定するため、特別に開発されたプログラム」でした。

その後、私は実際にこのソフトウェアの威力を見る機会に恵まれました。

場所は極東ロシアの「ヒョウの森国立公園」。

ここでのアムールヒョウとトラの個体数調査について分析方法を聞くと、スタッフが「ソフトウェアを使っている」と言います。

「もしかしてエクストラクト・コンペア！？」
「そうよ、見てみる？」

やり方はまず、ある個体の縞模様のサンプル写真をプログラムに記憶させます。

それに数十枚の写真を比較させると、自動的に紋様を識別し、同じ個体の写真だけを抽出してくれる、という仕組み。

野外で写したトラの縞は鮮明とは限らず、角度や寄りもバラバラなため、人の手による多少の補正は必要ですが、紋様を見事に識別する様子には、思わず「おー！」と声を上げて、感動してしまいました。

これを他の国の調査でも使えないかなと思っていたところ、数週間後にその機会がやってきました。

インドネシア・スマトラ島のブキ・バリサン・セラタン国立公園に行った際に、現地のスタッフにこのソフトの事を話し、試験導入してもらったのです。

スマトラでも威力を発揮してくれることを期待しつつ、今後もこうした新しい技術や知見を海外の仲間たちと共有し、保護活動に活かせていければと思います。