よみがえれ、アジアのヒョウたち

アフリカ、インド、アジア、東南アジアの島々。ヒョウ（Panthera pardus）は大型のネコ科動物の中で、群を抜いて広い分布域を持つ動物です。

ヒョウは生息する環境も、地域に応じて多様で、IUCN（国際自然保護連合）が公開している「レッドリスト（絶滅のおそれのある野生生物のリスト）」での評価でも、絶滅危機種の中には含まれておらず、全体としては今も多くの野生個体が生き残っていることが分かっています。

しかし、地域別に見ると、明らかに姿を消そうとしている場所が少なくありません。

特に深刻なのはアジア地域のヒョウです。
ヒョウは分布域によって、9つかそれ以上の亜種（種（しゅ）をさらに細かく分けた分類の単位）に分けられますが、そのうち少なくとも5つの亜種が絶滅の危機に瀕しています。

その一つがアジア西部に分布する亜種のペルシャヒョウ（Panthera pardus saxicolor）です。

ペルシャヒョウはかつて、黒海からカスピ海沿岸にかけての山岳域に広く生息していましたが、19世紀から20世紀にかけて、激しい狩猟にさらされて激減しました。

現在は、1300頭ほどが、イラン高原や小アジア、コーカサス地域など、いくつかの地域に分断された形で生息していますが、それぞれで数が減少しているとみられています。

コーカサスヒョウはこのペルシャヒョウの地域個体群の一つで、コーカサス山脈一帯に生息。1960年代には一度、絶滅したともいわれていました。

近年の調査によって、現在はアルメニア、グルジア、アゼルバイジャンなどの国々に、わずかに生き残っていることが分かっていますが、それでも総個体数は推定で数十頭。依然として、絶滅の危機は高いままです。

WWFではこのヒョウが生息するコーカサスの自然を守るため、プロジェクト・オフィスを開設し、密猟の防止や森林を保全する活動を、長く行なってきました。

今回公開されたコーカサスヒョウの写真も、過去8カ月間にわたり調査用の自動カメラを仕掛けて撮影に成功したもので、場所は、アルメニア南部と、アゼルバイジャンの飛び地ナヒチェヴァン自治共和国の領内。

レンズは1頭のオスと2頭のメスの姿を捉えており、メスの1頭は仔を産んでいるものと考えられます。これらの結果からも、推定で現在この地域には最大で7個体のコーカサスヒョウが生息していると推定されます。

また、この自動カメラを使った調査では、ヒョウの獲物になる他の多くの野生動物の姿も確認されており、その数が増えているらしいことも明らかになりました。

WWFのコーカサス・プログラムオフィスの保護部長ヌザール・ザザンシヒリは、次のようにコメントをしています。

「こうした一連の調査結果は、特に私たちがここコーカサスの南部で、10年にわたって続けてきた保全活動が、ヒョウにとって必要なものであり、また好ましい傾向をもたらしてきたことを示すものといえるでしょう」

WWFはまた、IUCNのネコ科のスペシャリスト・グループに属する専門家や、地域の機関とも協力し、コーカサス地域でのヒョウの保全に関する戦略を開発。その推進を手掛けてきました。

この戦略は、アルメニア、アゼルバイジャン、グルジアの各政府によって、国家行動計画の一環として採択されており、新たな保護地域の設置など国レベルでの取り組みを推進する大きな力になっています。