【動画あり】撮影に成功！アムールヒョウの子育て映像

極東ロシアの森に生息するヒョウの亜種アムールヒョウは、密猟や森林伐採により、個体数が50頭前後と絶滅の危機に瀕しています。

しかし、このアムールヒョウは生態については、未知の部分がまだ多く、子育ての方法などについても、ほとんど何も知られていません。

そこで、その生態を解明し、効果的な保護活動を実施するため「ヒョウの森国立公園」とWWFロシアは2013年10月、共同で調査（モニタリング）プロジェクトを立ち上げました。

これは、過去にもアムールヒョウの生息域で実施されてきた、自動撮影カメラを使った調査です。

調査では、ヒョウは毛皮の模様が一頭ずつ異なる点に注目し、撮影された斑点模様をもとに個体識別を実施。ここから個体数や、それぞれの個体がどれくらいの行動範囲を持っているかなどを調べます。

WWFロシアでは、この調査をすでに10年以上にわたって継続し、そこで撮影された貴重なアムールヒョウの画像は「写真集」としてロシア国内や世界各国の注目を集めてきました。

しかし、これまで行なわれてきた調査は、スチールカメラを使ったものが大半で、撮影された写真も、ヒョウが見せるほんの一瞬の姿をフィルムや画像に収めるのみ。

このため、研究者や保護関係者たちは、ヒョウの行動について、もっと多くを知りたいと常に望んでいました。

そうした中、WWFロシアと「ヒョウの森国立公園」当局は2013年10月下旬、ビデオ機能つきのカメラを、国立公園内の数カ所に設置しました。

自動撮影カメラが置かれたのは、国立公園の専門家たちがこれまでの調査結果に基づき、ヒョウが現れる可能性が高い時間や場所を参考に、注意深く選んだエリアです。

そして11月初旬、3頭の仔を連れたメスのアムールヒョウの親子の動く姿を、映像で捉えることに成功しました。

10台のカメラが撮影した映像は、のべ70時間分。野生のアムールヒョウの家族の生態をくわしく撮影した映像としては、初めての例となりました。

また、この複数の映像をWWFロシアが1カ月以上かけて、パズルのようにつなぎ合わせ、全体像を明らかにして分析したところ、今回撮影された母親が、過去にも3頭の仔を産んだ「ケドロフカ」という名前のヒョウであることもわかりました。

野外に置かれたカメラによる映像の質は、今のところはまだ、見やすいといえるレベルのものにはなっていません。

その粗さを実際に見れば、これが編集時に特殊効果や処理を加えていない、ありのままの自然の姿であることがわかるでしょう。

しかし、大人か子どもかを見分け、模様から仔ヒョウたちの個体識別をすることは十分にできます。

WWFロシア・アムール支部のスタッフで、映像製作に携わったヴァシリー・ソルキンは、この新たな調査手法がもたらした1カ月分の映像の分析が「過去20年間分の調査よりも、多くのことを教えてくれた」といいます。

「これまで野生のアムールヒョウの撮影は、餌の近くで待ち伏せしなければならず、私たちは冬の夜、木の上で凍える忍耐を強いられていました。このプロジェクトはそんな時代に別れを告げるものです。

しかし、そんなことよりも嬉しいのは、人間の撮影者がいないこの調査が、動物たちのありのままの姿と、まったくの自然な行動を記録できる、ということです」