目撃者の証言：変貌する冬の北海道

私が山登りをはじめたのは、埼玉の高校を卒業して、北海道の大学に入った1980年代の後半です。初めて山に入ったのは5月でしたが、たっぷり雪がありました。雪の積もった冬山には、静けさや、厳しさがあり、とても心を打たれました。

新雪が降り積もった翌朝は、雪の上に、ネズミやキツネなど、さまざまな動物の足跡がついています。姿はなくとも、雪に映った足跡が、いきいきとその暮らしぶりを伝えてくれて、森の様子がよく分かります。

ただ、最近は雪が減っていて、冬の森の状況も変わっています。かつては、雪の積もり始めが早く、11月下旬には、スキーの裏に「シール」という滑り止めをつけて、山に登ることができました。しかし、最近は積雪量が少なく、11月では小さい木などが埋まり切らず、スキーで山に入りづらくなっています。

私が暮らす岩見沢は、北海道で2番目に雪の多い地域ですが、2011年は正月まで、ほとんど雪が積もりませんでした。しかしその後の1週間は数十年ぶりの豪雪です。2010年の夏は猛暑と土砂降りの雨が続きました。単純に雪が減っているというより、天気のサイクルが崩れ、これまでの気候が変わってきている気がします。

凍てつく冬景色の撮影

1日の最高気温が氷点下となる北海道の冬は、静まり返り、「凍てついた」崇高な雰囲気があります。
しかし残念ながら、最近では、そんな冬らしい景色を撮影できる機会が減ってきています。気温がマイナス30度近くなると、川の水蒸気が凍る「気嵐（けあらし）」と呼ばれる現象が見られますが、一番寒いはずの2月でさえ、あまり目にすることはなくなりました。
冬山の撮影では、天気が悪くなると、雪の吹き溜まりに「雪洞」という穴をスコップで掘り、その中で吹雪が去るまで過ごします。その「雪洞」も、最近では作りづらくなっています。雪が少ないと大きな穴を掘れる場所が限られます。寒さが厳しくなければ、穴を掘る間も溶けた雪で服が濡れてしまうし、中で過ごす際も、天井の雪がゆるんで下がりやすくなってしまいます。

また、雪が少ないことは、森の生態系にも変化をもたらしています。
たとえば、道東では今、シカが非常に増え、生息域も広がっています。シカは、草を食べる「林縁動物」。基本的に雪の少ない地方を好みます。
しかし、雪が減り、各地で冬を乗り切れるシカが増えてきました。
下草だけでなくニレやキハダの樹皮を食べるようになり、群れが集まる越冬地では、昔は見向きもされなかったナラの樹皮まで食べられています。

太い木でも、鹿が一周皮を剥いでしまうと、その後枯れてしまいます。越冬地の森の姿は、すでに変わりつつあります。

流氷の減少と生き物たち

毎年冬になるとオホーツク海から北海道に流氷がやってきます。2月上旬には網走や紋別に接岸し、やがて知床半島沿岸を取り囲みます。昔は、流氷の勢力が非常に強く、どんどん折り重なって、流氷の山ができていました。
しかし、最近は、流氷が接岸する期間も短く、迫力のある流氷を捉えるチャンスは減っています。

流氷が厚くがっちりしている時は、氷が波を抑え込むため、海はとても静かです。その反面、流氷の軋む音が響いてきます。しかし、2011年は、2月中旬にも、大きな波の音を聞くことがありました。沖に流氷があるにもかかわらず、すごい波が浜に寄せている。まるで「春一番」の時期のようで、驚きました。

流氷は、生きものにとって「ゆりかご」のようなものです。
このような流氷の変化は、いずれ動物たちにも影響するでしょう。流氷と同時に南下してくる動物には、ワシやアザラシがいます。ゴマフアザラシやクラカケアザラシは、3月中旬～4月に出産をむかえ、しばらくは流氷の上で子育てをします。流氷がひとつの生活の場所になっています。
氷がなければ、北海道沿岸でこれらのアザラシが子育てすることは厳しい。休む場所もなくなるため、この季節の生息域は変わってくると思います。